Устное народноэпическое творчество своими корнями уходит в седую древность. Самые ранние образцы его — мифы, сказки, легенды — встречаются уже в Древнем Египте, Ассирии, Вавилоне, Индии, Китае, античном мире. Мифы, сказки, легенды многих народов Европы и Азии также возникли еще во времена первобытных и рабовладельческих отношений. Национальный характер фольклор приобретает в пору раннего средневековья, когда начинает развиваться идея государственности. В связи с дальнейшим упрочением феодализма, формированием национального языка, возникновением письменности он сохраняется не только в памяти народа, но и записывается, становится устойчивым художественным явлением, переживает века, плодотворно воздействует на литературу. Отдельные мифы, сказки донесли до нас в идейном содержании, тематике, сюжетах, мотивах, образах, бытовых деталях, языковых оборотах отзвуки утраченного времени, его реальные приметы.
Для сказок доклассового общества характерно обращение к животным, в поведении которых угадываются человеческие свойства, нравственные взаимоотношения.
