Легенда (от лат. legenda – то, что следует прочитать) - это рассказ-воспоминание о чем-либо чудесном или удивительном. В средние века так называли извлечения из житий, которые надлежало читать в определенные дни.
Это был любимый и едва ли не самый характерный жанр средневековья - популярность его падает лишь с наступлением критического отношения к вероучительной литературе. Легенды собираются в объемистые сборники и своды, предназначенные сначала только для церковных служб, а затем, начиная с XIII в., и для светских читателей.
Особенно была популярна знаменитая "Золотая легенда" (XIII в.), составленная генуэзским архиепископом Иаковом Ворагинским. В нее входило более 180 житий, разделенных на четыре раздела, что должно соответствовать, по мысли составителя, четырем периодам жизни человечества: периодам его «совращения» с пути, «обновления», "смирения" и «возвращения». Необыкновенная популярность «Золотой легенды» (90 изданий за 50 лет!) объясняется прежде всего ее созвучностью своему времени: в ней соединились высокая духовность, дидактика и фантазия, цитаты из священных текстов и апокрифы, переплелись церковные традиции и светские, книжные и устные.
Постепенно легенда сближается, а нередко и отождествляется, с преданием, сказанием и другими полуфантастическими фольклорными жанрами. Если прежде основным ее содержанием было чудо, то теперь чудесное воспринимается все более как поэтическая интерпретация какого-нибудь действительного события или происшествия. В тех случаях, когда жанры предания и легенды разграничиваются, важными оказываются ведущая тональность повествования и его, так сказать, смысловой акцепт. В предании запечатлено воспоминание о необычном, пусть даже чудесном, но все же достоверном событии, тогда как в легенде главное и безусловное - чудо.