«Взятие снежного городка» — единственное крупноформатное полотно Василия Сурикова не на историческую тему. Картину на основе весёлого сюжета художник создал в тяжёлый для него период — после смерти жены. Пытаясь вернуть желание жить и творить, он уехал с детьми в Красноярск, где много бывал на природе, ездил по местным посёлкам и общался с сибиряками.
Суриков родился в Красноярске и происходил из казацкого рода. Сибирские забавы были знакомы ему с детства. На холсте он изобразил весёлую зимнюю игру, которую обычно устраивали в последний день Масленицы. Игроки строили из снега «городок» — снежную стену, которую могли украшать зубчикам, пушками с ядрами, фигурами. Для прочности сооружение обливали водой.Затем игроки делились на две группы: одна охраняла городок, другая нападала. Самые смелые нападающие верхом на коне пытались прорваться сквозь стену, а защитники с помощью лопат, мётел, хворостин и ружейных выстрелов старались отпугнуть лошадь. Суриков изобразил кульминационный момент, когда всадник наконец берёт крепость.
Работа над полотном заняла около двух лет. Живописец специально попросил молодёжь из села Ладейка построить городок и устроить показательное взятие. Художник делал наброски с натуры, отдельно зарисовывал элементы одежды и утвари. Он писал со своих знакомых этюды маслом и акварелью, а потом использовал эти наброски при создании персонажей.
Суриков не случайно изобразил сцену из жизни обычных людей. Он состоял в Товариществе передвижных художественных выставок, а передвижники стремились показывать в своих произведениях жизнь народа, как она есть. В творчестве они противопоставляли реализм традициям классицизма и академизма.
Впервые «Взятие снежного городка» показали на 19-й выставке передвижников в 1891 году.
