Стихотворение было написано спустя несколько часов после первого известия о смертельном ранении Пушкина на дуэли.
Трагическая гибель великого поэта потрясла Лермонтова, который относился к Пушкину как к учителю и наставнику. Так в конце первой части стихотворения существует прямая аналогия между поэтом и Христом, принявшим мучительную смерть - «венец терновый… надели на него». К Дантесу же Лермонтов относится с презрением, пишет что он не представлял себе «на что он руку поднимал!…». Однако при этом считает его слепым орудием в руках истинных убийц. На них-то Лермонтов и направляет весь свой гнев.
Дуэль раскола общество на 2 лагеря - высшая аристократия во всем обвиняла Пушкина и оправдывала Дантеса, люди менее высокопоставленные восприняли гибель поэта как национальное бедствие. Доподлинно известно, что император с пренебрежением относились и к самому Александру Сергеевичу, и к его творчеству. Поэт постоянно подвергался насмешкам и унижениям.
Через некоторое время после похорон Пушкина стало очевидным, что высшее общество и государственные чиновники защищают Дантеса и клевещут на Пушкина, совершенно не принимая во внимание значение его таланта для России.
Разгневанный Лермонтов добавляет к стихотворению еще 16 строф ("А вы, надменные потомки..."), наполненных резкой критикой против осквернителей памяти Пушкина. Лермонтов переходит к прямому обращению к виновникам смерти поэта и называет их своими именами («Вы, жадною толпой стоящие у трона»). Перечисляются и другие преступления «наперсников разврата»: обман для достижения богатства и высокого положения, подавление всех проявлений свободы и правды, использование власти в личных интересах. Очень эффектна концовка произведения, основанная на резком противопоставлении: «черная кровь» преступников — «праведная кровь» поэта.
Всё это приводит к тому, что произведение получает резкий антиправительственный характер. Николай I получил его от анонима с надписью «Воззвание к революции». Заключительные строки были квалифицированы как «вольнодумство, более чем преступное». 4 марта 1837 года Лермонтов был арестован и после семидневного расследования дела о «непозволительных стихах» отправлен в ссылку на Кавказ.
