Проблема спора поколений, конфликта отцов и детей. Со времени появления романа И.С. Тургенева любой конфликт поколений в России стали называть конфликтом отцов и детей. Роман о том времени, когда "обдумывались и решались судьбы будущих поколений, будущие судьбы всей России, становившиеся в зависимость от того или другого разрешения реформ. Эта заманчивая работа потянула к себе всех более даровитых людей и выдвинула массу молодых публицистов, литераторов, учёных". (Публицист Н.В. Шелгунов).
Образованная молодёжь, всегда иронически относившаяся к официальной народности и имперскому самолюбованию почувствовала себя обманутой. Он отрицала сложившиеся основы российской жизни, отрицала официальную демагогию, противопоставляя всему этому прогресс, науку, демократизм, философский материализм.