В современном русском языке числительные, образуя особую, отдельную часть речи, объединяют слова — названия чисел, совершенно разные по своему образованию, по своему исконному характеру, по типам словоизменения. Это объясняется тем, что как особая часть речи числительные сложились в относительно поздний период истории русского языка и до сих пор сохраняют многие особенности, присущие им в древнерусскую эпоху. Эти особенности связаны в первую очередь с тем, что в древнерусском языке слова — названия чисел не образовывали особой части речи, а относились или к прилагательным, или к существительным, или вообще еще не являлись собственно словами, а представляли собой сочетания слов определенного характера.
Прилагательными были названия чисел одинъ (одьна, одьно), дъва, (дъвЪ), три (трье), четыре (четыри). Такой их «прилагательный» характер выражался прежде всего в том, что они согласовывались в роде, числе и падеже с существительными, к которым относились: дъва (м. р.) и дъвЪ (ж. и ср. р.); они также согласовывались с существительными, выступавшими в падежных формах двойственного числа, а трье (м. р.), три (ж. и ср. р.) и четыре (м. р.), четыри (ж. и ср. р.) — с существительными, выступающими в падежных формах множественного числа: дъва стола, дъвЪ рыбЪ, дъвЪ селЪ; трье стали, три рыбы, три окна; четыре столи, четыри рыбы, четыри окна. В современном языке такие отношения не существуют.
Синтаксические признаки прилагательного полностью сохранило только числительное один, которое, сочетаясь с существительными, согласуется с ними в роде, числе и падеже. Следует отметить, что слово один может употребляться также в качестве местоимения и существительного. Например: «...в одном департаменте служил один чиновник» (Н. В. Гоголь); «Все за одного, один за всех» (пословица).
Остальные количественные числительные в им.-вин. пад., сочетаясь с существительными, выступают в роли управляющих слов, причем числительные два — четыре требуют род. пад. ед. ч. (четыре стола), а остальные числительные — род. пад. мн. ч. (пять столов). Во всех косвенных падежах числительные сочетаются с существительными, полностью согласуясь с ними, ср. двух столов, двумя столами. Прилагательные-определения, имеющиеся при существительных, которые сочетаются с числительными два, три, четыре, могут быть и в форме им. пад. мн. ч., и в форме род. пад. мн. ч., например: четыре отважные летчицы и четыре отважных летчик.